Louis Pasteur, chimiste formé à l’École normale supérieure, se consacre d’abord aux structures des cristaux et à leurs effets sur la lumière (dissymétrie moléculaire), puis à la théorie de la « génération spontanée » qu’il réfute en étudiant les processus de fermentation. Ce faisant, ses recherches évoluent vers la biologie et plus particulièrement la microbiologie. Il développe à cette occasion la méthode de la pasteurisation.

 

A la fin des années 1870, Louis Pasteur s’intéresse aux maladies infectieuses. Il identifie ainsi le staphylocoque, le streptocoque et le pneumocoque, puis il cherche à développer un procédé d’immunisation généralisable pour plusieurs maladies courantes à l’époque.

Edward Jenner, médecin britannique, avait découvert à la fin du XVIIIe siècle la pertinence de la méthode de l’inoculation préventive d'une forme naturellement bénigne de la variole. Louis Pasteur, quant à lui, cherche à développer expérimentalement des souches moins virulentes qui pourront être utilisées en guise de vaccin. Il met au point sa méthode pour trois maladies animales avant de l’appliquer à une maladie affectant aussi l’humain : la rage.

Après avoir expérimenté sur des chiens, puis sur des lapins, Louis Pasteur et ses collaborateurs, Charles Chamberland et Émile Roux, développent un procédé d’atténuation de la virulence de la rage qu’ils présentent à l’Académie des Sciences en février puis mai 1884. Si la méthode est approuvée, les essais de vaccination sur des êtres humains ne sont pas lancés immédiatement.

📌 Le 6 juillet 1885, un garçon âgé de neuf ans est présenté à Louis Pasteur : Joseph Meister avait été mordu deux jours plus tôt par un chien enragé à de multiples reprises et ne présentait pas encore de symptômes de la maladie. La rage n’étant pas encore déclarée, le diagnostic est incertain, mais des médecins, notamment le docteur Jacques-Joseph Grancher, encouragent la vaccination. C’est ce dernier qui réalise les treize inoculations de Joseph Meister, réparties sur dix jours. L’enfant ne développa pas la rage.

D'autres « mordus » se présentèrent par la suite, notamment Jean-Baptiste Jupille en octobre 1885, dont le cas fut médiatisé.


Néanmoins, plus d’un siècle plus tard la méthode de vérification de Louis Pasteur pose des questions éthiques : pour s’assurer que la vaccination avait fonctionné, une injection de contrôle d’une souche de virulence non atténuée fut administrée au patient. Il en réchappa et cela constitua, pour Louis Pasteur une preuve de la validité de son procédé, sans avoir aucune explication de son fonctionnement.

Si ce vaccin contre la rage est reconnu et mène à la création de l’Institut Pasteur en 1887, d’autres procédés d’atténuation de la virulence du virus furent développés au début du XXe siècle et progressivement privilégiés à celui initialement utilisé en 1884.

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Illustration : Le Petit Marseillais, 28 octobre 1885, page 2 - Source : Gallica /BnF

(Publication du 6 juillet 2026)