Parmi les mots qui ont marqué l'histoire de l'écologie (nature, milieu, habitat, Umwelt, environment, etc.), il y a sans doute le mot « ecosystem ». Introduit en 1935 par Arthur Tansley, élaboré par d'autres scientifiques au cours des années 1940, le concept d'écosystème s'affirme au cours des années 1950 aux États-Unis, pour ensuite être adopté rapidement dans la plupart des programmes de recherche internationaux concernant l'écologie et les sciences de l'environnement au cours des années 1960 et 1970. Dès ce moment, ce concept trouve une diffusion massive, aussi bien dans les discours scientifiques que dans les débats politiques, le langage des institutions étatiques ou des organisations internationales. Les contours théoriques de ce concept, dans ses multiples usages, restent néanmoins porteurs de plusieurs problèmes épistémologiques qui continuent encore aujourd'hui à être questionnés par les théoriciens de l'écologie sous plusieurs perspectives.

À partir de quelques remarques introductives autour du problème du statut épistémologique et politique de l'écologie, cet exposé se propose de situer l'élaboration et la diffusion de l'approche systémique en écologie dans son contexte historique, afin d'analyser certaines implications scientifiques et politiques de son affirmation et de faire émerger les tensions théoriques et disciplinaires qui l'accompagnent. À ce propos, notre attention se focalisera également sur la phase d'institutionnalisation de l'écologie en France après la Deuxième Guerre mondiale, afin de mettre en relief les résistances et les polémiques qui font initialement obstacle à l'introduction de l'écologie systémique, pour enfin montrer la persistance de certaines controverses autour du concept d'écosystème, sa circulation et ses usages, dans les débats plus récents.