Bien que les activités botaniques de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) aient été plus volontiers observées à travers ses textes autobiographiques, ses écrits scientifiques ou pédagogiques, il pratique intensément la botanique pendant les quinze dernières années de sa vie. À partir des années 1760, il rassemble à cet effet des herbiers pour son propre usage ou dans la perspective de les offrir. Pour ce botaniste amateur méticuleux, ils représentent à la fois des objets scientifiques, des outils pédagogiques et des œuvres à portée esthétique. Or ces herbiers sont longtemps restés difficilement accessibles en raison de leur dispersion dans plus d’une dizaine d’institutions patrimoniales européennes, les plus volumineux étant conservés à la BPU de Neuchâtel et au Muséum national d’histoire naturelle de Paris.

Dans le sillage des travaux pionniers d’Alexandra Cook, de Takuya Kobayashi, de Jean-Marc Drouin et de Timothée Léchot, les collections botaniques de Rousseau ont bénéficié d’un intérêt renouvelé grâce au projet Héritages botaniques des Lumières  de l’université de Neuchâtel (2020-2024). Ce projet a permis de mieux appréhender leur histoire, de les étudier dans une perspective interdisciplinaire et de les regrouper virtuellement sur une plateforme dédiée. Il a ouvert de nouvelles perspectives de recherche, comme en témoigne le numéro « Lire l’herbier. Sources et perspectives interdisciplinaires sur les collections de Jean-Jacques Rousseau » paru dans la revue Arts et Savoirs  en 2025.

 À partir des travaux issus de ce projet et de cette revue, notre communication s’arrêtera plus particulièrement sur la patrimonialisation des collections botaniques de Rousseau. Tout en remettant en perspective ses pratiques botaniques, nous suivrons la trajectoire complexe de ses herbiers qui mêlent des récoltes personnelles et celles d’autres botanistes. Leur parcours fait apparaître trois phases et modalités de patrimonialisation : l’insertion dans des institutions muséales et archivistiques dans la première partie du XIXe siècle, les expositions commémoratives au XXe siècle puis la numérisation des collections à partir des années 2010. L’interface Les herbiers de Rousseau mise en ligne en 2023 participe pleinement à ce processus de patrimonialisation. Elle réunit les numérisations de l’ensemble des herbiers qui ont subsisté auxquelles sont associées des données botaniques, historiques et matérielles permettant de les documenter. Ce musée virtuel constitue un outil de travail précieux pour l’historien. Il offre un éclairage nouveau sur les liens entre les différentes collections et sur leur circulation du vivant de Rousseau – au travers des échanges de plantes au sein de la République botanique au XVIIIe siècle – puis après sa mort en raison de leur dispersion auprès de collectionneurs privés et dans diverses institutions patrimoniales.

Voir la page du carnet de recherche du séminaire Muséum, Objet d'histoire.