Comment gouverner une société dont on ignore les lois, les mœurs et même les langues ? C’est de ce problème pratique, rencontré par les bureaucraties coloniales au lendemain de la conquête, que sont nées de nouvelles « sciences humaines », destinées à objectiver les cultures extra-européennes, leurs droits, leurs religions et leurs littératures. A partir du cas de l'Inde britannique, qui a servi dans la seconde moitié du XVIIIe siècle de laboratoire à une forme de colonisation qui ne visait pas à remplacer ou à convertir la population colonisée, mais à l'administrer dans sa différence avec l'Europe, je reconstituerai la naissance de savoirs philologico-juridiques visant à codifier le droit de l'Inde à destination des tribunaux impériaux. Je montrerai que ce projet, supervisé par deux juges coloniaux, William Jones et Henry Thomas Colebrooke, qui sont aujourd'hui regardés comme les fondateurs de l'indianisme moderne, a reposé sur une capture des savoirs indigènes, que la puissance coloniale a transformés en instruments de gouvernement. J'essaierai pour finir de mesurer les avancées, mais aussi les limites