Bien que la composition de catalogues astronomiques (sous diverses dénominations telles que « cosmographie », « cartographie céleste » ou « uranographie ») remonte aux civilisations de l'antiquité, le genre littéraire spécifique des « histoires célestes » constitue un trait distinctif de la littérature scientifique du XVIIIe siècle. Mais quels contenus définit une « histoire céleste » ? À quel public s'adresse-t-elle ? Et quelles finalités politiques et scientifiques président à sa publication ? Cette présentation se propose d'analyser la genèse et l’évolution de ce genre, en le situant à la frontière entre la discipline astronomique stricto sensu et l'émergence d'une réflexion historiographique propre aux Lumières, suivant un parcours qui s'étend de l'astronome royal John Flamsteed (1646-1719) à Pierre-Charles Le Monnier (1715-1799). À travers une étude comparative, on montrera comment la décision d'entreprendre de tels ouvrages était liée à des raisons pratiques et politiques, telles que l'expansion commerciale des États entre eux et dans les colonies, laquelle nécessitait des expéditions scientifiques, de nouvelles découvertes et des tables astronomiques toujours plus précises. En conclusion, on verra que les histoires célestes de Flamsteed et de Le Monnier ne sont pas en fait des œuvres isolées, mais un travail collectif sur une longue période : cette lignée, commencée avec Flamsteed, se poursuit avec la collaboration de Le Monnier à l'édition de l'Atlas Céleste de Fortin (1776), mise à jour de l'œuvre de Flamsteed, et trouve sa continuité dans l'Histoire céleste française de Lalande, élève de Le Monnier lui-même.
 

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