Les visiteurs qui parcourent aujourd’hui les allées des muséums européens ne font pas toujours le lien entre les dépouilles des animaux naturalisés qu’ils observent et les trajectoires sinueuses qui ont précédé leur entrée dans les collections. Avant leur patrimonialisation, les bêtes sauvages ont pour beaucoup connu plusieurs années de captivité au service des mondes du spectacle et de la science, sillonnant les routes, traversant parfois plusieurs mers et plusieurs continents. Par millions, ces destinées tragiques et oubliées rappellent combien le commerce et le travail des animaux sauvages augmenta considérablement au milieu du XIX^e siècle, en lien étroit avec l’affirmation d’une société des loisirs en Occident et l’expansion des empires coloniaux européens. Les mammifères marins n’ont pas échappé à ces vies de labeur forcé. L’histoire du phoque « Coco » du Jardin des plantes, qui défraya la chronique au début des années 1950, en est une illustration manifeste. Son parcours de captivité révèle les liens entre exploitation animale, monde du spectacle, science et évolution des regards portés sur les espèces menacées.