Fabriqué à Londres entre 1788 et 1789 par le célèbre constructeur Jesse Ramsden, le cercle altazimuthal de l'Observatoire de Palerme est considéré un chef d'œuvre parmi les instruments astronomiques de la fin du XVIIIe siècle. Il a marqué la courte transition des quadrants aux grands instruments à échelles circulaires, qui devaient améliorer la précision des mesures de positions des étoiles. Grâce à cet instrument, Giuseppe Piazzi (1746-1826), fondateur et directeur de l'Observatoire, a rédigé son double catalogue d'étoiles et a découvert Cérès, la première "petite planète", au commencement du XIXe siècle. Dans cette présentation, nous allons retracer l'histoire de cette lunette extraordinaire, tout en décrivant les aspects techniques innovants qui ont fait du cercle de Palerme une icône de l'astronomie de son temps.