Plusieurs missionnaires jésuites ont rapporté au cours du 17è siècle l'utilisation par des marchands chinois d’un instrument pour les calculs ordinaires. Ce que nous identifions aujourd’hui comme un abaque chinois, avec des boules enfilées sur des fils parallèles, regroupées en quatre boules (pour les unités) et deux boules (pour les cinquièmes), et utile à des fins pédagogiques ; fut d’abord désigné par son nom chinois translittéré – suanpan ou « table de calcul ». Aux 17è et 18è siècles européens en Europe, l’instrument a été identifié de manière très variable, selon les sources disponibles à chaque érudit ou à chaque fabricant, et les comparaisons qu’ils faisaient avec des instruments mieux connus d’eux. Cette identification était aussi fonction de l’inscription de l’instrument dans une dynamique d’invention technique ou d’un intérêt savant fondé sur la compilation académique de représentations textuelles et visuelles. Sans prétendre à l’exhaustivité, nous proposons d’examiner plusieurs de ces contextes pratiques, intellectuels et bibliographiques. Nous nous concentrons particulièrement sur la manière dont les encyclopédies, compendiums et catalogues en ont traité. Comment était-il nommé ? À quoi était-il comparé ? Comment était-il précisément compris ? Et quelles étaient les sources de cette compréhension ?