Que se passe-t-il lorsque l’on déplace le regard de Paris ou de New York vers l’Afrique du Nord pour écrire l’histoire de la French Theory? Plusieurs des penseurs qui ont profondément marqué la pensée française de la deuxième moitié du XXᵉ siècle (Bourdieu, Lyotard, Barthes, Foucault, Derrida, Cixous, Balibar et Rancière) ont vécu, enseigné, combattu ou travaillé dans les espaces coloniaux et postcoloniaux d’Afrique du Nord, notamment en Algérie, au Maroc et en Tunisie. À partir de leurs trajectoires, cette conférence propose de réinscrire certaines transformations majeures de leur pensée dans l’histoire de la colonisation et de la décolonisation. Il ne s’agit ni de réduire les œuvres à leurs expériences biographiques, ni d’établir une causalité simple entre expérience coloniale et production théorique, mais, à partir des perspectives élargies de l’histoire des idées et de l’histoire des savoirs, d’interroger ce que ces expériences ont fait à leurs manières de penser le sujet, l’identité, la différence, le pouvoir et l’universalité. Partant du constat que ce que nous (ou plutôt les universités américaines) appelons la « French Theory » est profondément traversé par des rencontres nombreuses et diverses avec la colonisation et la décolonisation, cette conférence est l’occasion de s’interroger sur le fait que cette dimension, pourtant manifeste, reste peu explorée dans les recherches consacrées à la « French Theory » et, plus largement, à l’histoire intellectuelle et à l’histoire des savoirs du XXᵉ siècle. Déplacer le regard vers l’Afrique du Nord ne revient donc pas seulement à ajouter un nouveau contexte à une histoire déjà établie. Il s’agit de reconsidérer les conditions historiques et géographiques dans lesquelles certaines des catégories fondamentales de la pensée française contemporaine ont été élaborées, transformées et mises à l’épreuve.