C'est au début des années 1960 que les meilleurs sites pour l'astronomie optique ont été découverts, sous la houlette de Gerard P. Kuiper. Depuis lors, la majeure partie des grands télescopes ont été construits soit sur le Mauna Kea à Hawai'i, soit sur l'une des montagnes du nord du Chili. Cette communication décrit l'âge héroïque du site testing à travers ses principaux protagonistes, Alika Herring (pour Hawai'i) et Jürgen Stock (pour le Chili), des aventuriers-astronomes aux trajectoires atypiques et aux compétences remarquablement diverses, aidés dans leurs démarches par des habitus coloniaux.

Pascal Marichalar est historien et sociologue des sciences et du travail, chargé de recherches au CNRS. Il est l'auteur de La montagne aux étoiles. Enquête sur les terres contestées de l'astronomie (La Découverte, 2024), dont la version anglaise paraît aux presses de l'université de Chicago en décembre 2026 (The Stars of Mauna Kea: Building Giant Telescopes on Hawai'i's Most Revered Mountain).