Le 11 juillet 1784, l’abbé Miollan, un inconnu se disant professeur de physique, échouait, devant des centaines de milliers de Parisiens, à faire décoller une montgolfière de sa conception. Ce fiasco lui valut, pendant quelques semaines, d’être la risée du public, puis, beaucoup plus tard, d’être mentionné fugitivement dans les ouvrages consacrés à l’histoire des ballons.

Ce livre propose une biographie de cet homme jusque-là ignoré, qui replace sa mésaventure dans une existence aux allures de feuilleton. Car l’échec de 1784 n’est qu’un épisode de la vie d’un homme qui, entre autres choses, a enseigné sous la conduite de Marat, appartenu au Musée de Pilâtre de Rozier et assisté le chevalier de Boufflers au Sénégal, puis, sous la Révolution, a dirigé l’administration du Bureau de consultation des arts et métiers, travaillé dans la haute administration et appartenu à la première génération de professeurs des écoles centrales. Faire l’histoire de ce personnage singulier, qui fut aussi poète à ses heures et se dissimula longtemps sous le faux nom de Prélong, offre l’occasion de revisiter bien des sujets sous un angle original, mais aussi de mieux cerner la figure du savant amateur dans la France de la fin du XVIIIe siècle.

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Reynald Abad est professeur d’histoire moderne à Sorbonne Université. Ses travaux portent sur la France des XVIIe et XVIIIe siècles.