L’histoire de la formation révolutionnaire des collections nationales bénéficie, depuis le Bicentenaire et plus encore depuis les années 2010, de l’attention croissante de la communauté historienne. Œuvres d’art, livres, spécimens d’histoire naturelle, archives ou encore modèles de machines ont ainsi été successivement étudiés. Les instruments de physique, eux, sont jusqu’ici restés à l’écart de ces renouvellements historiographiques. Ce constat a justifié l’écriture d’une thèse dont la présente communication propose de restituer les principaux résultats, et ce en trois temps.

Tout d’abord, il s’agira de montrer que la formation des collections nationales de physique répond à une chronologie et à des modalités spécifiques. Constituées à partir d’un don en 1792, puis enrichies des confiscations pratiquées à l’encontre des émigrés et des condamnés à partir de 1793 et surtout de 1794, ces collections sont ensuite particulièrement concernées par les restitutions décidées par les autorités thermidoriennes en 1795.

Il n’en demeure pas moins qu’une partie des instruments appartenant à la nation sert à équiper, comme prévu, les nouvelles écoles de la République, et notamment les établissements parisiens d’enseignement supérieur. Les écoles centrales, elles, ne peuvent compter sur les instruments conservés à Paris. Dès lors, pour pallier les manques de l’État central, les professeurs, soutenus par les autorités départementales, s’emploient, par eux-mêmes, à se constituer une collection.

En dépit de cette incapacité à équiper l’ensemble des écoles publiques, les gouvernements successifs se sont néanmoins efforcés de soutenir le développement de la production instrumentale française en misant notamment sur la formation des constructeurs, la fabrication du verre optique appelé flint-glass et l’attribution de récompenses.

Vincent Guillaume est agrégé et doctorant en histoire moderne à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne (IHMC). Il est l’auteur d’une thèse intitulée Constituer, administrer, encourager. Une histoire politique des collections nationales de physique (v. 1780-v. 1810), préparée sous la direction de Jean-Luc Chappey, qu’il soutiendra en novembre 2026.